Свое название Рига получила от речки Ридзене, которая в те времена впадала в Даугаву. Основатель города епископ Альберт посчитал местоположение очень удачным, и летом 1201 года был заложен первый камень. Статус города Рига получила в 1225 году.

Древнейшее место города — площадь Альберта, где Ридзене впадала в Даугаву, и располагалась гавань. В окрестностях площади сохранилось немало старинных складов или амбаров. Они появились во второй половине XIII века, а к середине XVI века насчитывалось уже до 160 складов. Склады — преимущественно 2–4хэтажные строения с высокой, крутой двускатной крышей, под которой оборудованы еще и чердачные этажи. С фасада ведут большие ворота для ввоза товаров, а на верхних этажах прорублены специальные люки для загрузки и небольшие оконца для освещения.

Ратушная площадь образовалась в середине XIII века. Вначале здесь был городской рынок. Здесь же зачитывались приказы городских властей, проводились различные торжества, праздничные шествия, турниры и пр. Здесь совершались публичные казни. В центре площади стоит статуя Роланда — символ судебной власти, свободы и независимости средневекового города, а также охраны торговли. Самым нарядным и впечатляющим на Ратушной площади был Дом Черноголовых, где собиралось братство холостых купцов города. Этот дом, впервые упомянутый в исторических летописях в 1334 году, в 1941 году был взорван, а в 1999 — восстановлен. Здание было построено в готическом стиле и напоминало средневековый жилой дом. В 1896 году он был реконструирован, тогда же в готических нишах были размещены символы ганзейского города и аллегорические фигуры Нептуна, Меркурия, Единства и Мира.

Собор Св. Петра, знаменитый еще в давние времена высотой своего шпиля, впервые был упомянут в 1209 году. Древнейшее городское культовое здание, демонстрирующее мощь епископской власти, возведено в характерном для Европы сдержанно готическом стиле; ее барочный фасад украшают созданные в XVII веке скульптурные библейские фигуры. Отлитый из металла шпиль Петровского собора высотой 123,5 метра был реконструирован в послевоенные годы после очередного пожара самой высокой в Европе деревянной башни. В 1984 году завершена реконструкция интерьера собора. Сейчас здесь проводятся выставки и концерты. На высоте 57 и 71 метров есть смотровые площадки.

Старейшая кирпичная постройка в Риге, где разместился музей декоративно–прикладного искусства, — бывшая церковь Св. Георгия. Построенное в 1202 году похожее на крепость здание являлось резиденцией Ордена меченосцев, постройки внутреннего двора носят теперь название Двор Конвента. После реставрации 1996 года здесь размещаются уютные гостиницы. После очередного поражения в борьбе ордена с горожанами первому пришлось поменять свое местонахождение, замок был передан в ведение госпиталя Св.Духа, который основал здесь монастырь, а позднее — приют для престарелых.

Неподалеку расположена церковь Иоанна Крестителя, возведенная в стиле поздней готики. Она возникла из первой капеллы бывшего епископского замка; затем на этот месте возник Доминиканский монастырь, монахи начали строить эту церковь. В годы Реформации после закрытия монастыря в 1582 году здесь был образован первый латышский приход.

Через монастырские ворота можно пройти в Янов двор, где воссозданы реалии средневековья. Здесь имеются остатки крепостного вала высотой 11 метров и толщиной 2,5 метра, некогда окружавшего Ригу. Деревянная, крытая черепицей галерея служит для защиты вмурованных в стену бойниц.

На площади Ливу находятся возведенные в 1221 году здания гильдий, или братств. Для встреч и собраний купцов различных гильдий в 1330 году была возведена Большая гильдия (сейчас это Рижская филармония), а напротив стоит Малая гильдия, перестроенная в 1864 году в неоготическом стиле.

Рядом находится знаменитый "Кошкин дом", т.к. на вершине обеих башенок имеются кошки с выгнутыми спинами. Легенда гласит, что когда зажиточный купец был исключен из гильдии, то решил отомстить за обиду и приказал построить дом напротив гильдии, где посаженные на башенках кошки с поднятыми хвостами повернуты задом к обидчикам. Однако теперь кошки развернуты в противоположную сторону…

В 1211 году крестоносцы начали возводить 87–метровый Домский собор, оконченный в конце XIII века. Перед тем здесь было место древних захоронений, и немцы продолжили эту традицию, погребая священнослужителей и именитых граждан в недрах собора или его окрестностях. Домский собор, рядом с которым находилась Домская школа, неоднократно менял свой облик — алтарь и своды восточного крыла сохранились в первоначальном романском стиле, барочная башня закончена лишь в 1776 году, в окнах ощущается типичная для готики легкость, а про влияние стиля модерн напоминает современный вестибюль. После Реформации приход Домского собора стал евангелически–лютеранским .

На улице Маза Пилс можно заметить своеобразные, тесно прильнувшие друг к другу дома — "Три брата" — комплекс жилых домов XV–XVII веков.

Напротив них Католическая церковь Св. Иакова, строившаяся в переходный период от романского стиля к готике в 1225 году. Барочное закругление в нижней части, к которому прикреплены часы, было сооружено в более поздние времена. Когда–то вместо часов висел колокол, звонивший, призывая горожан на Ратушную площадь, где приводились в исполнение публичные казни. Отсюда пошла легенда, что этот колокол звонит, когда мимо него проходит неверная своему мужу жена.

Рижский замок, первый камень в основание которого заложен в 1330 году, менял своих хозяев очень часто, и служил резиденцией немцам, шведам, полякам и русским. Здесь расположены Музей зарубежного искусства, Музей литературы, искусства и музыки и Музей истории.

Единственные сохранившиеся Шведские ворота появились в 1698 году в шведские времена как запирающийся сквозной проезд через старинную крепостную стену города, остатки которой раскрываются у построенной в конце XIII века Пороховой башни, бывшей одной из важнейших башен в городской стене и сохранившейся до наших дней. Там хранился порох для стрельбы. Рядом расположены казармы Екаба, создававшиеся в XVIII веке в непосредственной близости от защитного вала и были в то время самым длинным зданием в Риге.